Rahapelaaminen ja uhkapelaaminen ovat vanhoja viihteen muotoja, jotka juontavat juurensa Kiinaan. Historiankirjojen mukaan vedonlyönti keksittiin Kiinassa 2300 BC. Muut pelit ovat tuoreempaa tuotantoa, ja esimerkiksi korttipelit alkoivat yleistyä Euroopassa vasta keskiajalla. Teollisen vallankumouksen jälkeen kaikenlaiset mekaaniset kojeet ja teknologia alkoivat myös kehittyä, ja 1890-luvun Yhdysvalloissa Charles Fey loi ensimmäisen kolikkopelin jonka hän nimesi Liberty Belliksi.
Kolikkopelit eivät juurikaan ole muuttaneet muotoaan niiden perusajatuksesta sitten Liberty Bellin ajoilta. Feyn kolmen kelan kolikkopeliautomaatissa oli pelisymboleina korttipakkojen maat, hevosenkenkä sekä lehmänkello. Jo Liberty Bell pelikonetta ennen oli Amerikassa pelattu pokeriin perustuvaa viiden kelan uhkapelikonetta. Kyseisestä laitteesta ei kuitenkaan ollut mahdollista nostaa voittoja, vaan voittona saattoi olla esimerkiksi juoma baaritiskiltä.
Feyn yksinkertaistama Liberty Bell pelikone saavutti pian räjähdysmäisen suosion, ja siitä tuli kaupallinen menestys, joka nykyään tunnetaan kaikkien kolikkopelien äitinä. Toisin kuin viiden kelan uhkapelikoneessa, Fey suunnitteli Liberty Belliin automaattisen voitonmaksujärjestelmän. Näin ollen voittoja ei tarvinnut lunastaa baaritiskiltä, vaan kone maksoi ne automaattisesti heti voiton osuessa kohdalle.
Liberty Bellin suosio mahdollisti Feylle laajemman tuotannon aloittamisen. Heti seuraavana vuonna pelikoneensa ensimmäisen version tultua markkinoille Fey perusti kolikkopelikoneita valmistavan tehtaan. Aiemmin puhelimia, lennättimiä, telegrafeja ja muita sähkövempaimia valmistanut Fey piti kolikkopelilaitteensa patentin tiukasti salassa, joka johti siihen, että kilpailijat päätyivät jopa varastamaan laitteita päästäkseen jyvälle yksikätisen rosvon toimntamekanismista.
1900-luvun alussa yhdysvaltalaisilla kolikkopelimarkkinoilla alkoi olla jo runsaasti valikoimaa. Poliitikot ja valtaa pitävät auktoriteetit Amerikassa eivät kuitenkaan katsoneet uhkapelaamista ja kolikkopelikoneita myönteisesti, ja pelikoneista saattoi rahapalkintojen sijasta voittaa hedelmäpurukumia. Hedelmäpeleissä onkin edelleen tästä muistona usein hedelmäsymboleja, kuten kirsikoita tai vesimeloneja.
Pelit saapuvat Eurooppaan
Euroopassa kolikkopelikoneita kehiteltiin myös, ja 1900-luvun ensimmäisinä vuosikymmeninä yleistyivät saksalaista alkuperää olevat pajatsot. Suomessa ensimmäinen pajatso, joka tulee italiankielen sanasta bajazzo joka tarkoittaa ilveilijää, tuotiin 1920-luvulla. Hedelmäpeleistä poiketen pajatson tarkoituksena ei ole muodostaa voittolinjoja, vaan saada kolikko kimpoamaan sopivasti oikeasta portista. Siinä missä kolikkopeliautomaattien strategia perustuu pääosin sattumaan, voi pajatsossa voittaa helpommin taidolla.
Ensimmäiset elektroniset peliautomaatit kehitettiin vasta 1960-luvulla, jolloin kolikkopelit laillistettiin myös Suomessa. Bally-pelikoneyhtiön kehittämä Money Honey oli perinteisten kolikkopeliautomaattien kaltainen yksikätinen rosvo, jossa vipua vääntämällä pyöräytettiin pelikelat vauhtiin. Erona aikaisempiin laitteisiin oli vain se, että mekaanisen koneiston sijaan laite toimi sähköllä. Pian vipu kuitenkin jäi pois pelikoneista uusien pelikonetyyppien vallatessa markkinoita. Tähän vaikutti merkittävästi International Game Technology yhtiön kehitettyä satunnaisnumerogeneraattorin, jonka avulla kolikkopelit pystyivät tuottamaan täysin satunnaisia tuloksia.
Sähköiset pelikoneet mahdollistivat myös suurempien rahapalkintojen automaattisen jakamisen. Pelikoneet alkoivatkin kehittyä vauhdilla, ja 1970-luvun loppupuolella videokolikkopelit näkivät hämyisten kasinopeliluolien vilkkuvat neonvalot kun Las vegasin Hilton hotelliin tuotiin testattavaksi näistä ensimmäinen laatuaan. Tästä alkoi kehityskausi, joka on jatkunut pelikoneiden osalta aina nykypäivään saakka.
Ensimmäiset nettikasinot ilmaantuivat markkinoille 1990-luvulla, jolloin pelikoneet aloittivat myös valloituksensa verkossa. Verkkopelaamisen yleistyessä, ja etenkin mobiililaitteiden kehittyessä 2010-luvulla nettikasinoiden määrä ja sitä myöten myös kolikkopelien kirjo on kasvanut räjähdysmäisesti, eikä loppua näy. Nykyään on jo olemassa kymmeniä eri pelintuottajia, jotka keskittyvät tuottamaan nettikasinomarkkinoille eri teemoihin perustuvia videokolikkopelejä.
Siinä missä kolikkopelien perusajatus on edelleen hyvin pitkälle säilyttänyt saman kaavan Liberty Bellistä lähtien, eroavat nykyaikaiset nettikasinoiden videokolikkopelit mekaanisista edeltäjistään niiden eri teemoja esittelevillä grafiikoilla. Yhä useammin myös kolikkopeleissä näkee myös erilaisia bonuskierroksia ja muita tarinallistamiseen ja pelillistämiseen liittyviä toimintoja, joita ensimmäisten pelikoneiden kehittelijät tuskin osasivat kuvitella edes villeimmissä unelmissaan.